「対馬丸」事件（２） 沖縄シーレーンの戦い

　昭和十八年（一九四三）、沖縄の戦いはすでに洋上で開始されていた。潜水艦による通商破壊戦である。
　米海軍は開戦直後より無制限潜水艦戦を宣言していたが、当初は魚雷の不良などのトラブルや単独攻撃が主だったこともあり、さほどの脅威でもなかった。しかし、昭和十八年にもなると技術的問題が解消され、三隻一単位で船団を攻撃するウルフパック戦術を取ることで、効果的な戦果を挙げるようになっていたのである。
　米潜水艦部隊にとって最大の目標は日本本土と南方資源地帯を結ぶ東シナ海及び南シナ海で、まだ攻略目標となっていない沖縄への航路は副次的な目標であった。このため、沖縄航路を狙う潜水艦は警戒目的の単独艦が多かった。
　沖縄航路における最初の犠牲が出たのは昭和十八年五月二十六日、大阪商船所属の「嘉義丸」であった。鹿児島から沖縄に向かう鹿１１船団に加わっていた「嘉義丸」は命により僚船「開城丸」とともに護衛なしで先行したが、ＳＳ１８９「ソーリー」の雷撃を受けて船体後部が爆沈、約五時間後に船首を屹立して沈没した。乗客約五五一名のうち三二一名が死亡した。
　次の損害は同年十二月二十一日、商船四隻、護衛二隻の船団を組んで沖縄から本土へ向かっていた「湖南丸」であった。同船はＳＳ２０８「グレイバック」の発射した魚雷二発を受け、沈没した。「湖南丸」には軍需工場への動員者、満蒙開拓団応募者、海軍少年飛行兵合格者など五八三名が乗船していたが、そのうち約四〇〇名が救助され、護衛にあたっていた特設捕獲網艇「柏丸」（※）に移乗した。
　ところが三時間後、今度はその「柏丸」が反転してきた「グレイバック」の雷撃を受け、轟沈した。救助された「湖南丸」の乗客もすべて「柏丸」と運命を共にしたのである。
　昭和十九年に入ると、奄美諸島から沖縄近海を遊弋する米潜水艦も増加し、それとともに損害も増大した。四月十二日、鹿児島から那覇に向かっていた鹿００４船団の「台中丸」が、奄美大島西方でＳＳ２３２「ハリバット」の雷撃を受けて沈没、二八名が死亡した。
　八月五日には、奄美大島から沖縄に向かっていた「宮古丸」がＳＳ３１６「バーベル」の雷撃により沈没、船客三四三名のうち約三〇〇名余が死亡した。駆潜艇三隻の護衛があったにもかかわらず、「宮古丸」が先頭に立ち、駆潜艇三隻が後方につくという不可解な陣形で、まったく護衛の意味をなしていなかった。
　沖縄には疎開船だけでなく、第三二軍の増援部隊を本土や大陸から輸送する徴傭船が往来していたが、これらも例外なく潜水艦の攻撃にさらされた。
　その中の一隻、「富山丸」は六月二十五日、独立混成第44旅団及び独立混成第45旅団の兵員を乗せて鹿児島を出港し、沖縄に向かった。しかし同二十九日〇七三〇時、徳之島東方を航行中、付近を警戒中だったＳＳ１８７「スタージョン」の雷撃を受けた。魚雷は「富山丸」の左舷に三発命中、約一分後に沈没したが、積載していたガソリンの炎上により、乗船将兵約四六〇〇名のうち約三七〇〇名が死亡または行方不明となる大惨事となったのである。
　この遭難で両旅団は戦わずして壊滅したため急きょ再建され、同年九月、再び沖縄に送り込まれた。またこの影響により、第15独立混成連隊が七月六日から十二日にかけて本土から沖縄へ空輸されるという異例の措置がとられ、後に再建された独立混成第44旅団へ編入された。

※特設捕獲網艇「柏丸」：海軍徴傭船。宇和島運輸より徴傭。515トン。特設捕獲網艇の標準装備は8サンチ砲×１、7.7ミリ機銃×１、掃海具×４、爆雷20～24であった。